Большой Эрмитаж
С 1771 по 1787 год по заказу Екатерины II в линию с Северным павильоном Малого Эрмитажа на берегу Невы строится здание, превосходящее его своими размерами и получившее имя "Большого Эрмитажа". Архитектор Ю. М. Фельтен нашел для него интересное решение в соответствии с обликом соседних зданий: пышно декорированного барочного фасада Зимнего дворца и классицистического фасада Малого Эрмитажа. Здание Большого Эрмитажа, не имеющее колонн и пилястр, отличается строгой простотой и монументальностью и представляет собой образец "безордерного" классического здания конца XVIII века. Убранство его интерьеров весьма подробно описал в конце XVIII века известный петербургский врач и ученый - естествоиспытатель И. Г. Георги: "Ряд комнат на берегу Невы украшены с наизящнейшим вкусом, полы штучные, потолки с живописью, большие закругленные окошки с зеркальным стеклом, хрустальные паникадилы, шелковые занавесы с кистями, богатые камельки или печи, двери с зеркалами, угловые столы, богатые часы, софы, и тому подобное убранство заполняло помещения".
В Овальном зале "в два света" находилась библиотека. Новый дворец стал средоточием блестящей светской жизни, на "Большие эрмитажные собрания", которые начинались в седьмом часу и заканчивались в девять, приглашались все первые особы двора, иностранные посланники, петербургская знать. По установленной Екатериной II традиции, она первой танцевала менуэт, а великий князь Павел Петрович исполнял польский танец с одной из старейших придворных дам. В надворной галерее располагались жилые покои Екатерины II, где государыня предавалась своим любимым увлечениям: резала печати, занималась химией, создавая сплавы для камей, играла с гостями в бильярд. Здесь, в апартаментах Большого Эрмитажа, удобно разместились ее художественные коллекции, начало которым было положено еще в 1764 году.
История эрмитажного собрания начинается с приобретения коллекции берлинского негоцианта И.Э. Гоцковского, приславшего Екатерине II в счет долга 225 картин, подобранных им ранее для прусского короля Фридриха II, казна которого к этому времени была опустошена вследствие Семилетней войны. Коллекция состояла главным образом из картин голландских и фламандских художников. Из собрания Иоганна Эрнста Гоцковского происходит, например, "Портрет молодого человека с перчаткой" Ф. Хальса. Екатерина II приобретала художественные произведения за границей, пользуясь советами и помощью образованнейших людей эпохи, среди которых были Деж Дидро, Мельхиор Гримм, Франсуа Троншен, кроме того специальные посредники постоянно посещали иностранные аукционы по распродаже произведений искусства.
В 1769 году для императрицы в Дрездене было куплено собрание картин саксонского министра графа Генриха Брюля. Его коллекция включала в себя картины голландских художников, среди которых "Портрет старика в красном" кисти Рембрандта, а из полотен фламандской школы самыми ценными были "Персей и Андромеда" и "Пейзаж с радугой" Рубенса. В 1772 году по инициативе русского посланника в Париже Д.А. Голицына было приобретено известнейшее собрание картин Пьера Кроза, в составе которого в Эрмитаж пришли "Даная" Тициана, "Святое семейство" Рафаэля, "Юдифь" Джорджоне, "Портрет камеристки" Рубенса, "Автопортрет" Ван Дейка и многие другие шедевры. 1779 год был ознаменован одним из важнейших событий в жизни Эрмитажа - покупкой в Англии знаменитой галереи лорда Роберта Уолпола, которая исключительно обогатила дворцовое собрание фламандской живописи. Коллекция графа Бодуэна, насчитывающая 119 первоклассных картин голландской, фламандской и французской школ, была приобретена в Париже в 1783 году и стала последним крупным пополнением картинной галереи Эрмитажа в XVIII веке.

Характерной чертой развития императорского собрания была связь с современным искусством, так приглашенный в Россию Э.-М. Фальконе привез "Натюрморт с атрибутами искусств" Ж.-Б. Шардена и плафон "Пигмалион и Галатея" Ф. Буше, исполненные для Академии художеств. По заказу была выполнена Дж. Рейнольдсом картина, прославляющая мощь Увлечение просвещенной государыни античностью нашло отражение в возникновении внушительного собрания античной скульптуры, основу которого составило приобретенное в 1785 году собрание И.И.Шувалова и присланные им ранее из Рима памятники. Почти одновременно в Англии была куплена большая коллекция скульптуры, принадлежавшая Лайд Броуну, и в ее составе несколько произведений эпохи Возрождения. России "Младенец Геракл, удушающий змей". Собирание резных камней стало подлинной модой в Европе XVIII века. Екатерина II отдала дань этому увлечению, называя его "камейной болезнью". Императрица писала М. Гримму в 1790 году: "Мой музей в Эрмитаже состоит, не считая картин и лоджий Рафаэля, из 38 тысяч книг, четырех комнат, наполненных книгами и гравюрами, 10 тысяч резных камней, приблизительно 10 тысяч рисунков и собрания естественно-научного, заполняющего две большие залы." Каталог 1783 года, включавший только картины, находившееся в Зимнем дворце и Эрмитаже, упоминает 2658 полотен. Оставаясь во времена царствования Екатерины Великой в полном смысле личной коллекцией императрицы, картинная галерея Эрмитажа стала крупнейшим собранием картин в Европе.