Иван Петрович Мартос родился в 1752 году на Украине в местечке Ичне Черниговской губернии. В двенадцатилетнем возрасте он был отдан в Академию художеств, где в течение восьми лет учился "скульптурному художеству" у Н. Жилле и рисунку у А. Лосенко.
Окончив Академию с золотой медалью, он едет в Рим для продолжения образования. Здесь молодой художник внимательно изучает древнее искусство; глубокое понимание античной скульптуры сделало его впоследствии крупнейшим мастером русского классицизма.
По возвращении в Петербург Мартос становится преподавателем Академии, успешно продвигается по служебной лестнице: получает звание академика, затем профессора, а позже назначается ректором.
   Уже первые работы молодого скульптора свидетельствовали о художественной зрелости. К числу ранних произведений относится мраморный бюст Н. И. Панина (1780, ГТГ). Стремясь к значительности и величавости в передаче образа, Мартос изобразил Панина в античной одежде, удачно использовав фронтальную постановку фигуры.
Совершенно новой областью изобразительного искусства, в которой в эти же годы начал работать Мартос, явилась надгробная пластика. Именно здесь ему удалось добиться наибольших успехов. Надгробия, созданные Мартосом в 1782 году, - С. С. Волконской (ГТГ) и М. П. Собакиной - поистине шедевры русской скульптуры. В надгробии М. П. Собакиноймастер достигает музыкальности линий, красоты ритмов, выразительности композиционного решения. Помещенные у основания пирамиды фигуры плакальщицы и гения смерти преисполнены искренней печали. Несмотря на сложную постановку фигур, обилие драпировок, композиция воспринимается целостной и гармоничной.
В надгробии С. С. Волконской изображена одинокая фигура плакальщицы, пронизанная сдержанной и мужественной скорбью. Лаконичность и ясность образного решения, низкий рельеф фигуры, тесно связанный с плоскостью надгробной плиты, а также тонкая обработка мрамора делают и этот памятник одним из совершенных произведений русской пластики. Успех был настолько велик, что Мартос начинает получать многочисленные заказы. Так были созданы надгробия: Н. А. Брюс (1786 - 1790, Музей архитектуры Академии строительства и архитектуры СССР), Н. И. Панину (1790), Е. С. Куракиной (1792), А. Ф. Турчанинову (1796), А. И. Лазареву (1803), Е. И. Гагариной (1803, все в Ленинградском музее городской скульптуры). Надгробия различны но композиционному строю, характеру исполнения: ранние надгробия отличаются интимностью, лиричностью, более поздние - монументальностью, иногда патетикой.
   Выдающееся место среди более поздних произведений скульптора принадлежит надгробию Е. Куракиной. Лежащая на саркофаге плакальщица словно уснула в слезах, положив голову на скрещенные руки. Сложный ракурс, напряженный беспокойный ритм тяжелых складок одежды усиливает впечатление трагичности. Покоряют в этой статуе искренность страдания, глубина и человечность переживаний. Вместе с тем, образ плакальщицы отличается величественной силой, внутренней энергией. В этом произведении Мартос поднялся до высот подлинной монументальности. Скульптор, по выражению одного из современников, мог заставить мрамор "плакать". Мастерство Мартоса и огромная творческая активность выдвигают его в число крупнейших художников своего времени. Почти ни один значительный заказ на скульптурные работы не обходится без его участия. Он создал декоративные лепные украшения для дворцов в Царском Селе (г. Пушкин) и Павловске, исполнил статую Актеона для Большого каскада Петергофа.
   В начале XIX века в Петербурге началось сооружение Казанского собора, в украшении которого принял участие и Мартос. Ему принадлежат барельеф на тему библейского сказания о долголетних странствиях еврейского народа "Истечение воды Моисеем в пустыне" (на аттике восточного крыла колоннады собора) и статуя Иоанна Крестителя, установленная в нише портика. Барельеф наглядно показал понимание Мартосом особенностей связи декоративного рельефа с архитектурой. Большая протяженность композиции требовала мастерства в построении фигур. Скульптор успешно справился с трудной задачей - передать различные человеческие чувства и душевное состояние истомленных жаждой людей. Этот рельеф отличает четкость расположения групп, строго продуманный и вместе с тем сложный ритм.

   Наибольшей славы и известности Мартос достиг при создании памятника Минину и Пожарскому в Москве. Работа над ним совпала с Отечественной войной 1812 года, патриотическим подъемом в стране, ростом национального самосознания. Мысль же о необходимости установить монумент двум выдающимся героям русской и тории зародилась значительно раньше. В 1803 году один активных членов "Вольного (общества любителей словесное наук и художеств", наиболее прогрессивной просветительной организации того времени, Василий Попугаев предложил провести всенародную подписку и на собранные деньги воздвигнуть памятник "русскому плебею" Минину и князю Пожарскому. Мартос с увлечением приступил к работе. "Кто из прославленных героев древности, - писал он, - превзошел мужеством и подвигами Минина и Пожарского?" Но мысли И. Мартоса, выраженной уже в первых эскизах, Минин и Пожарский представляли единую группу, объединенную общностью чувств, патриотическим порывом. Правда, их стоящие фигуры в развевающихся плащах, с несколько патетическими жестами, были еще театральны и излишне эффектны. В последующих эскизах подчеркивается значение Минина, его активность и волевая собранность. "Здесь он был первой действующей силой", - писал о Минине С. Бобровский, один из членов "Вольного общества любителей словесности, наук и художеств".
   В 1808 году правительством был объявлен конкурс, в котором, помимо Мартоса, участвовали скульпторы: Щедрин, Прокофьев, Демут-Малиновский, Пименов. Первое место завоевал проект Мартоса. По сравнению с эскизами, где в образах героев оставались следы мелодраматичности, а композиции не хватало собранности, памятник подкупает суровой торжественностью. Группа Мартоса отличается исключительной цельностью, фигуры в ней объединены не только эмоционально, но и тесно связаны композиционно. Минин сразу приковывает внимание зрителя целеустремленностью, порывом. Его образ полон огромной внутренней силы, активности и вместе с тем сдержанности. Это достигается мощной лепкой фигуры. Широкий свободный жест правой руки, указывающей на Кремль, ясно выраженная вертикаль тела утверждают доминирующее положение Минина в композиции. Пожарский также полон решимости и готовности к подвигу. Принимая меч из рук Минина, он словно приподнимается со своего ложа, готовый последовать за ним. Лицо Пожарского одухотворено.
Оно хранит следы недавно пережитых страданий и вместе с тем мужественно и отважно. В облике героев Мартос подчеркивает типично русские национальные черты, удачно сочетая в их костюмах элементы античных и русских одеяний. "Российские одежды, - писали современники, - были почти таковы и в то же время, какие ныне мы называем Русскими; они подобны были несколько греческим и римским... словом они были почти таковы, как изображены в сем памятнике".
   Первоначально памятник установили около Торговых рядов, против Кремлевской стены. Открытие состоялось в 1818 году и было большим и важным художественным событием.
   Художник сумел воплотить в своем произведении мысли и чувства, волновавшие широкую общественность России. Образы же героев русской истории, отмеченные большим гражданским пафосом, воспринимались как современные. Их подвиги напоминали о недавних событиях Отечественной войны.
   В эти же годы Мартос исполняет и ряд других работ, самых разнообразных по назначению. Так, в 1812 году он создал статую Екатерины II, в 1813 году - эскизы фигур четырех евангелистов для Казанского собора и многие другие. Творческая активность Мартоса проявляется и в последующие годы. Наряду с преподавательской деятельностью в Академии художеств, в 20е годы он исполнил несколько крупных монументальных работ: памятник Павлу I в Грузине, Александру I в Таганроге (1828-1831), Ришелье в Одессе (1823-1828), Ломоносову в Архангельске (1826-1829). Из документов известно, что Мартос работал также над созданием памятника Дмитрию Донскому, осуществить который, к сожалению, ему не удалось.